Kalbant apie valstybę, remiamasi suverenių socialinių organizacijų, turinčių administracinę ir reguliavimo galią tam tikroje teritorijoje, forma. Savo ruožtu, kai minima teisinė valstybė, tai apima organizacijas, atsirandančias dėl įstatymų ir valdžios pasidalijimo.

Iš pradžių ši sąvoka kilo platoniškuose dialoguose, bet tada Machiavelli pristatė patį žodį savo darbe „Princas“.

Valstybė nėra tas pats kaip vyriausybė, kuri yra sudedamoji jos dalis, taip pat nėra tauta, nes gali būti tautų be valstybės ar kelios tautos, sugrupuotos pagal tą patį valstybinį vienetą. Tauta suprantama kaip grupė žmonių, kuriuos sieja kalbinis, religinis, etninis ir, svarbiausia, kultūrinis ryšys. Taigi Bolivija yra daugianacionalinė valstybė, o čigonai sudaro tautą, kuri nesudarė valstybės savo teritorijose.

Kad valstybė būtų pripažinta tokia, jos egzistavimui turi pritarti kitos valstybės, ji turi turėti įstaigas, kurios institucionalizuotų savo valdžią, ir ji turi sugebėti diferencijuoti savo kontrolę. Be to, valstybė privalo stengtis internalizuoti kolektyvinį identitetą pasitelkdama tokius simbolius kaip himnas ir vėliava. Nacionalinė emblema ir kai kurie jos atributai taip pat yra piktogramos, apibrėžiančios valstybę. Reikėtų prisiminti, kad šiuo metu egzistuoja ir subnacionalinės vėliavos, ir herbai, ypač tose tautose, kurios turi federalinę struktūrą.

Šia prasme galima kalbėti apie skirtingas valstybės organizavimo formas, tokias kaip centralistinė, federalinė ar autonomistinė. Federacinės valstybės pripažįsta mažų vietinių valstijų, turinčių tam tikrą autonomijos lygį, egzistavimą, tačiau kurios deleguoja atstovavimą užsieniečiams, tam tikrų mokesčių sukūrimą, finansų perskirstymą, gynybą nuo atakų iš užsienio į centrinę ar federalinę valstybę. ir kova su tam tikrais konkrečiais nusikaltimais. Tarp būdingiausių pavyzdžių paminėtos JAV, Vokietija, Argentina, Brazilija ar Meksika.

Tarptautinėje teisėje pripažįstamos skirtingos valstybių rūšys: visapusiškai veiksnūs suvereniai, riboto veikimo gebėjimai (pvz., Neutralios valstybės, nedalyvaujančios tarptautiniuose konfliktuose) ir kitos. Jungtinių Tautų organizacija yra valstybių sambūvio etalonas, kuriuos tarpusavyje sieja tarptautinė apsauga, gynyba, prekyba ar kitos sritys. Pietų Amerikoje išsiskiria „MercoSur“, progresuojančių etapų muitų sąjunga, apimanti Argentiną, Urugvajų, Venesuelą, Braziliją ir Paragvajų.

Per visą istoriją skirtingos srovės kilo prieš valstybės sampratą. Pavyzdžiui, anarchizmas teigia, kad valstybė monopolizuoja saugumą, gynybą ir socialinę apsaugą vykdydama privalomą ir smurtinę vyriausybę, taigi atmeta bet kokias valdžios formas. Kitas atvejis yra marksizmas, kuris patvirtina, kad tai yra dominuojančios socialinės klasės interesų vienetas ir kad jis siekia darbininkų klasės užkariauti valdžią. Arba liberalizmas, kuriuo siekiama valstybės vaidmenį sumažinti iki minimumo, kad būtų užtikrinta pagarba pagrindinėms laisvėms, ypač rinkai. Šiuo metu tiek anarchizmas, tiek marksizmas yra laipsniškai užmiršti, nes, visų pirma, kyla sunkumų juos realiai įgyvendinant, kita vertus, žlugus sovietiniam politiniam ir ekonominiam modeliui. Tačiau šiuolaikinės valstybės paprastai siejamos su pagarba liberaliems prekybos modeliams, bet su visuotinės svarbos veiksmų, tokių kaip švietimas, vidaus saugumas, gynyba, teisingumas ir sveikata, išsaugojimu ir kontrole, pavyzdžiui, prioritetiniai elementai.