Radioaktyvieji izotopai yra elemento atomai, modifikuoti taip, kad jo branduolyje randama daugiau neutronų nei pradiniame elemente, todėl šio naujojo atomo išoriniame apvalkale yra toks pat elektronų skaičius - tas pats atominis skaičius, kuris atitinka protonų skaičių branduolyje, kuris apibūdina jų vietą periodinėje lentelėje, tačiau skirtinga atominė masė arba atominis svoris, nes ši paskutinė reikšmė atitinka neutronų ir protonų sumą branduolyje.

Kiekvienas iš skirtingų tipų atomų turi savo izotopus, net tas pats atomas gali turėti daugybę izotopų rūšių, kai kurie iš jų yra stabilūs, tačiau kiti, pavyzdžiui, uranas, yra gana nestabilūs, todėl atomas skleidžia radiaciją spontaniškai, tapdamas stabilesniu atomu, dėl kurio jis gali būti vadinamas radioaktyviu izotopu. Tikėtina, kad po pirmojo branduolio suskaidymo atomas nestabilizuosis, todėl procesas tęsiasi tol, kol jis suskyla į naują atomą.Šis procesas gali vykti keletą kartų, kol bus pasiektas stabilumas. procesas yra žinomas kaip serija arba radioaktyvi šeima.

Daugybė izotopų paprastai randami gamtoje, tačiau juos taip pat galima gaminti branduolinėse laboratorijose bombarduojant tam tikro elemento atomus subatominėmis dalelėmis. Kad juos būtų galima identifikuoti, buvo sukurta nomenklatūra, pagal kurią nustatoma, kad elemento simbolis yra kairėje pusėje su indeksu, kurį sudaro jo indeksas, o kairėje - su masės numeriu, taip pat yra sudėtingas, tai yra sudėtinga. Kai kuriais atvejais kita pripažinta nomenklatūra yra elemento pavadinimo pateikimas, brūkšnelio ir masės skaičiaus pateikimas, pavyzdžiui, anglies-14, kuris atitinka vieną iš geriausiai žinomų radioaktyviųjų izotopų, tokių kaip anglis 14.

Radioaktyvieji izotopai yra plačiai naudojami įvairiuose pramonės procesuose ir netgi tokiuose moksluose kaip medicina.

Medicinos srityje šaka, vadinama branduoline medicina, yra pagrįsta radioaktyviųjų izotopų naudojimu tiek diagnostikos tikslais, tiek kai kurių ligų gydymui. Diagnostikos požiūriu vienas iš plačiausiai naudojamų yra magnis-99, naudojamas „Kaulų gamagramos“ tyrime, siekiant gauti skeleto vaizdus, ​​rodančius padidėjusį įsisavinimą dėl traumų, atsirandančių dėl metabolinių kaulų problemų, taip pat dėl kai kurių navikų metastazių. Kai kurie izotopai, tokie kaip kobaltas-60, naudojami vėžio gydymui, žinomam kaip radiacijos terapija, dėl jų savybės skleisti radiaciją, galinčią užmušti naviko ląsteles.

Kitas svarbus radioaktyviųjų izotopų panaudojimas yra organinio mėginio duomenų nustatymas matuojant jame esančio anglies-14 kiekį plastiko gamybos procesuose, siekiant suteikti jam didesnę šilumos ir elektros izoliacijos, taip pat vamzdžių suvirinimo patikrinimas ir įtrūkimų, kai naudojamas iridis-192, identifikavimas.