Ekosistema yra gyvų ir negyvų būtybių, egzistuojančių tam tikroje vietoje ir susijusių viena su kita, visuma . Ši koncepcija buvo įvesta XX amžiaus viduryje, ekologai aiškino kaip ekologijos tyrimo objektą. Svarbu pabrėžti, kad ekosistemos sąvoka yra įprasta ir santykinė, todėl joje pripažįstami keli konkretaus naudojimo variantai. Pavyzdžiui, kiekvieną ekosistemą galima suskirstyti į kitas, mažesnio dydžio ir sudėtingesnes.

Šių teorinių postulatų pavyzdį gali pasiūlyti miškas. Čia yra nesuskaičiuojama daugybė gyvų būtybių, sąveikaujančių tarpusavyje (biotiniai veiksniai), be negyvų veiksnių, tokių kaip vanduo, oras ir mineralai, kurie kai kuriais atvejais yra būtini gyvybės vystymuisi, o kitais atvejais susietas su juo (abiotiniai veiksniai). Tačiau miško medžių viršūnes taip pat galima vadinti ekosistema tiek, kiek jos patenka į jos apibrėžimą.

Ekologinės nišos ir buveinės sąvokos yra susijusios su šiais požiūriais . Pirmuoju atveju paminimi minėti ryšiai, kuriuos biotinės būtybės turi tarpusavyje ir su abiotikais ; Tai apima temperatūros, drėgmės, šviesos, šėrimo būdus, ligas ir kt. Antruoju atveju nurodoma ekosistemos, prie kurios prisitaiko skirtingos jos rūšys, fizinė aplinka .

Ekosistema gali patirti laipsnišką kai kurių jos elementų pakeitimą kitiems . Taigi, pavyzdžiui, gali atsirasti naujų augalų rūšių. Šis reiškinys vadinamas ekologiniu paveldimumu . Kai gyvenimas atsiranda aplinkoje, kurioje to niekada nebuvo, mes kalbame apie pirminį paveldėjimą, o priešingu atveju - apie antrinį paveldėjimą.

Yra daug biologų, kurie šią sampratą papildo stratifikuotomis versijomis, tai yra, jie renkasi apibrėžti ekosistemų rinkinį, kurio komponentai ir dinamika yra daugiau ar mažiau stabilūs, kad atsirastų savotiškas pranašesnis „taksonas“, paprastai vadinamas biome. Taigi kiekviena iš mažų džiunglių regionui būdingų ekosistemų, sujungtų ir sąveikaujančių tarpusavyje, sukuria biomą, vadinamą lietaus mišku arba lietaus mišku. Panašiai, atvirkštiniu mastu, paprastas namų vazonas yra visa ekosistema, kurioje abiotiniai veiksniai (žemė, vanduo, saulės energija, oras) yra integruoti su biotiniais komponentais (augalų sėkla, piktžolės, vabzdžiai, sliekai, mikroorganizmai) ) žaidžiant tarpusavio ryšius su sąveika, kai kuriais atvejais pranašumus abiems elementams (simbiozė: amarų ir skruzdėlių) ar bent vieną iš jų (kommensalizmas: voras, kuris slepiasi tos pačios spalvos gėlyne) arba priešingai, turėdamas žalingą poveikį vienam iš narių (parazitizmas: rupiniai, niokojantys derlių).

Savo ruožtu kai kurie gyvų būtybių, turinčių savitas savybes, santykiai peržengė vien iš simbiozės ir šiandien mokslas juos apibūdina kaip tikras ekosistemas. Tokiu būdu normalių bakterijų buvimas žmogaus žarnyne, paprastai žinomas kaip mikroflora, daugelio ekspertų vertinamas kaip tikra ekosistema, kurioje vietinė aplinka yra abiotinis veiksnys, o įvairios mikrobų rūšys sudaro biotinis komponentas. Šios „ekosistemos“ stabilumas ir apsauga naudinga tiek mikroorganizmams, tiek žmonėms, tuo tarpu jos anomalijos yra susijusios su abipuse žala.

Reikėtų pažymėti, kad šis ekosistemų apibūdinimas taip pat gali būti taikomas vandens aplinkai, nors apskritai sausumos ekosistemos yra sudėtingesnės. Be to, nereikėtų pamiršti ir mišrių sistemų, tokių kaip oras-žemė ar pakrantės, kurios sudaro labai sudėtingas ekosistemas dėl kiekvieno jas integruojančio komponento dinamikos. Galiausiai stebėtinos ekosistemos egzistuoja absoliučiai priešiškoje aplinkoje, pavyzdžiui, ugnikalnių pakraščiuose, Antarktidoje ar dykumose, ir tai rodo, kad gyvenimo įvairovė gali plisti pačiose nepalankiausiose situacijose.